第一盏名副其实的红绿黄灯于1918年在纽约市五号街的一座高塔上诞生。它的出现，使城市交通大为改善。

       很少有人知道，黄色信号灯的发明者是我国的胡汝鼎。他怀着“科学救国”的抱负到美国深造后，在大发明家爱迪生为董事长的美国通用电器公司任职员。一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，正要过去时，一辆转弯的汽车“呼”地一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想出在红绿灯中间再加上一个黄色信号灯，提醒人们注意危险。他的建议立即得到有关方面的肯定。红黄绿三色信号灯从此以一个完整的指挥信号家族，遍及全世界陆、海、空交通领域了。

      19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。着红装的女人表示我已结婚，而着绿装的女人则是未婚者。受到红绿装的启发，1868年12月10日，信号灯家族的第一个成员在伦敦议会大厦的广场上诞生了，由当时英国机械师德·哈特设计、制造，灯柱高7米，上面挂着一盏红、绿两色的提灯——煤气交通信号灯。在灯的脚下，一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带，转换提灯的颜色。后来在信号灯的中心又装上煤气灯罩，它的前面有两块红绿玻璃交替遮挡。不幸的是只面世23天的煤气灯突然爆炸自灭，使一位正在值勤的警察也因此断送了性命。从此，城市的交通信号灯被取缔了。直到1914年，在美国的克里夫兰市才率先恢复了红绿灯。不过，这时已是“电气信号灯”。稍后又在纽约和芝加哥等城市，也相继重新出现了交通信号灯。

      中国最早的马路红绿灯，于1928年出现在上海的英租界。

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